‘গত তিন বছরের মতো কঠিন সময় আমার আগে হয়নি’ 

একটা সময় ভাবা হয়েছিল বাকিদের চেয়ে অনেকটা এগিয়ে থাকবেন তিনি। অন্তত টেস্ট ফরম্যাটে স্টিভ স্মিথের মতো আর কেউ ছিলেন না। কিন্তু গেল কয়েক বছর ধরেই অজি এই ব্যাটারের ব্যাটে ধার কমেছে ব্যাপকভাবে। নিজের জায়গাটা টি-টোয়েন্টি স্কোয়াড থেকে হারিয়েই ফেলেছেন। টেস্টেও লম্বা সময় হাসেনি তার ব্যাট। 

খরা কেটেছে ব্রিসবেনে এসে। ২০২৩ সালের অ্যাশেজের পর ৫৩৪ দিন আর ২৬ টেস্ট ইনিংসের অপেক্ষা শেষ করে স্টিভ স্মিথ শেষ পর্যন্ত পেয়েছেন সেঞ্চুরির দেখা। ভারতের বিপক্ষে ব্রিসবেন টেস্টের দ্বিতীয় দিনে যখন সেঞ্চুরি পেলেন তখন তিনি হয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার হয়ে টেস্ট ইতিহাসের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ সেঞ্চুরির মালিক। 

দিনের খেলা শেষে হাজির হয়েছিলেন প্রেস কনফারেন্সে। যেখানে নিজেই স্বীকার করেছেন কেন ফর্ম পড়তির দিকে। ব্যাখ্যা করতে গিয়ে দায় খানিকটা চাপিয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট বোর্ডের ওপর, ‘আমার ক্যারিয়ারে গত তিন বছরের মতো কঠিন সময় সম্ভবত আর আসেনি। মানে যে পরিমাণ পরিবর্তন হয়েছে তার আলোকে যদি বলি। স্কোরের বিবেচনা যদি করেন, আপনি দেখবেন অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে বোলিং এবং ব্যাটিং গড় দুটোই আগের চেয়ে খারাপ হয়েছে।’ 

এরপরেই স্মিথ বিষয়টাকে ব্যাখ্যা করলেন এভাবে, ‘২০২১ সালে যখন তারা (ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া) কোকাবুরা বল পরিবর্তন করলো, ব্যাটিং তখন থেকে অনেক কঠিন হয়ে পড়েছে। বিশেষ করে, ওই সময় থেকে উইকেটও অনেক বেশি সবুজ করার চল শুরু হয়েছে। ব্যাপারটা অনেকটা দুটো ঝড় একসঙ্গে ধেয়ে আসার মতো।’ 

স্মিথের এমন দাবিকে অস্বীকার করার উপায় নেই। অস্ট্রেলিয়া সবসময়ই ব্যাটারদের রাজ্য হিসেবে পরিচিত। ২০১৮ থেকে ২০১৯ পর্যন্ত সবচেয়ে বেশি রান উঠেছিল অস্ট্রেলিয়ার মাঠগুলোতে। তবে ২০২১ সালে নতুন কোকাবুরা বল আসার পর থেকেই ব্যাটিং গড় ৩৫ থেকে কমে ২৭-এ নেমে আসে। 

এমনকি চলতি বোর্ডার-গাভাস্কার সিরিজেও চারবার দলীয় সংগ্রহ ২০০ এর আগেই শেষ হয়েছে। সাবেক অজি অধিনায়ক স্মিথ ব্যাপারটাকে ব্যাখ্যা করলেন এভাবে, ‘পাঁচ বছর আগেও আপনি প্রথম ইনিংসে নিয়মিত ৪০০ কিংবা ৫০০ রান দেখতে পেতেন। এখনকার দিনে স্কোরবোর্ডের শুরুতে ৩ (তিন শতাধিক রান) সংখ্যাটা দেখলেই বুঝতে পারছেন খুব ভালো অবস্থানে আছেন আপনি।’ 

ব্রিসবেনের গ্যাবায় প্রথমদিন ভারত-অস্ট্রেলিয়ার কাউকেই চোখ তুলে তাকাতে দেয়নি বৃষ্টি। মুষলধারে হওয়া বৃষ্টিতে খেলা হয়েছিল মাত্র ১৩.২ ওভার। আজ (রোববার) দ্বিতীয় দিনে নেমে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়েছে স্বাগতিক অস্ট্রেলিয়া। ট্রাভিস হেড ও স্টিভ স্মিথের জুটি ২৪১ রান তুলে রেকর্ড গড়েছে। সেঞ্চুরি পেয়েছেন দুজনেই। অস্ট্রেলিয়া দিন শেষ করে ৭ উইকেটে ৪০৫ রানে। 

জেএ