স্লট যুগে লিভারপুলের প্রথম নাকি নিউক্যাসেলের ৫ দশকের অপেক্ষার শেষ

কেতাবি নাম ইংলিশ ফুটবল লিগ কাপ বা ইএফএল কাপ। কিন্তু স্পন্সরশিপের কারণে নামটা হয়ে গেল কারাবাও। ইংল্যান্ডের শীর্ষস্থানীয় ৪ বিভাগের ৯২ দলের প্রতিযোগিতা। ইংলিশ ফুটবল মৌসুমের প্রথম বড় টুর্নামেন্ট বলা হয় যাকে। এফএ কাপ কিংবা প্রিমিয়ার লিগের চেয়ে খানিকটা পিছিয়ে থাকলেও কারাবাও কাপের গুরুত্বটা নেহাত ফেলনা নয়। অন্তত আজকের ফাইনালে নিউক্যাসেল ইউনাইটেডের কাছে এর মাহাত্ম্যটাই অন্যরকম। 

ইংলিশ ফুটবলের এক অবিচ্ছেদ্য অংশ নিউক্যাসেল ইউনাইটেড। ৪ বার ইংলিশ লিগ শিরোপা জেতা দলটা এফএ কাপ জিতেছে ৭ বার। কিন্তু ১৯৫৫ সালের পর থেকে ইংলিশ ফুটবলে আর কোনো শিরোপা জেতা হয়নি তাদের। আর সবশেষ বড় কোনো শিরোপা জিতেছিল ১৯৬৯ সালে। সেটা ছিল ফ্রেইরি কাপের শিরোপা। যেটা ১৯৭০-৭১ মৌসুমেই বিলুপ্ত হয়ে যায় পুরোপুরি। 

সে হিসেবে নিউক্যাসেলের ট্রফি ক্যাবিনেটে নতুন কোনো কিছু যুক্ত হয়নি গেল ৫৬ বছর ধরে। ২০২২-২৩ মৌসুমে এই লিগ কাপেরই ফাইনালে গিয়েছিল তারা। তবে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের কাছে ২-০ গোলে হেরে বিসর্জন দিতে হয় শিরোপার স্বপ্ন। এবারে তাদের প্রতিপক্ষ লিভারপুল। চলতি মৌসুমে যাদের ফর্মটা একেবারেই উড়ন্ত অবস্থায়। কদিন আগেও প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচে এই লিভারপুলের কাছেই ২-০ গোলে হেরেছিল তারা। 

তবে সেই ম্যাচের ফলাফল মনে করে আত্মবিশ্বাসী হওয়ার সুযোগ থাকছে না অলরেডদের সামনে। ফেব্রুয়ারি মাস পর্যন্ত তারা ছিল রীতিমত অজেয়। তখন পর্যন্ত হার ছিল মোটে ১ ম্যাচে। স্বপ্ন ছিল কোয়াড্রুপল শিরোপা জয়ের। কিন্তু এফএ কাপে অঘটনের এক হার ছিটকে দিয়েছে তাদের। এরপরেই গত মঙ্গলবার প্যারিস সেইন্ট জার্মেইনের কাছে হেরে বিদায় নিতে হয়েছে উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগ থেকে। 

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে অবশ্য এখন পর্যন্ত শীর্ষস্থানটা ধরে রেখেছে আর্নে স্লটের শিষ্যরা। নিজের প্রথম মৌসুমেই স্লট উপহার দিয়েছেন দুর্দান্ত ফুটবল। ৪ সম্ভাব্য শিরোপার মাঝে দুটি থেকে ছিটকে গেলেও মৌসুমের প্রথম শিরোপার প্রশ্নে কোন ছাড় দিতে চান না অলরেডদের এই ডাচ কোচ। 

কবে কোথায় হবে ফাইনালের মহারণ? 

কারাবাও কাপে লিভারপুল বনাম নিউক্যাসেল ইউনাইটেডের ফাইনাল মাঠে গড়াবে বাংলাদেশ সময় রাতে সাড়ে ১০ টায়। ইংল্যান্ডের বিখ্যাত ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে হবে ফাইনাল। ম্যাচে রেফারি হিসেবে থাকছেন জন ব্রুকস। 

পরিসংখ্যান কার পক্ষে? 

শেষ ৫ ম্যাচের মধ্যে নিউক্যাসেল আসছে ২ জয় নিয়ে। হেরেছে ম্যানসিটি, লিভারপুল এবং ব্রাইটনের কাছে। জিতেছে নটিংহাম ফরেস্ট এবং ওয়েস্ট হ্যামের বিপক্ষে। হ্যামার্সদের বিপক্ষে ম্যাচটাই তাদের সবশেষ ম্যাচ। আর লিভারপুল আগের চার ম্যাচ জিতলেও নিজেদের শেষ ম্যাচ হেরেছে পিএসজির কাছে। 

২০১৫ সালের ডিসেম্বরের পর থেকে অবশ্য নিউক্যাসেল হারাতে পারেনি লিভারপুলকে। ম্যাগপাইদের বিপক্ষে সবশেষ ১৭ ম্যাচে অজেয় অলরেড শিবির। স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা মানস্তাত্বিক সুবিধা পাবে অলরেডরা। 

লিভারপুল এই প্রতিযোগিতার ১০বারের চ্যাম্পিয়ন্স। একইসঙ্গে তারা বর্তমান চ্যাম্পিয়ন। সবশেষ আসরে চেলসিকে হারিয়ে শিরোপা নিজেদের করে নেয় তারা। নিউক্যাসেল অবশ্য কখনোই এই প্রতিযোগিতার শিরোপা পায়নি। দুবার হয়েছে রানারআপ। সবশেষ ফাইনালে নেমেছিল ২০২২-২৩ মৌসুমে। সেবারে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের কাছে হেরেছিল তারা। 

ইনজুরি আর সাসপেনশনে আটকা দুই দল 

দুই দলেই আছে ইনজুরি এবং সাসপেনশনের ধাক্কা। লিভারপুল এই ম্যাচে পাচ্ছে না তাদের রক্ষণ জুটি কনর ব্র্যাডলি এবং জো গোমেজকে। দুজনেই আছেন ইনজুরিতে। পিএসজি ম্যাচের পর কিছুটা শঙ্কায় আছেন ট্রেন্ট আলেকজান্ডার আর্নল্ড এবং ইব্রাহিমা কোনাতে। চার ডিফেন্ডারকে ছাড়া কিছুটা বিপাকেই আছে লিভারপুল। ভার্জিল ভ্যান ডাইকের পাশে আজ দেখা রাইটব্যাকে দেখা যেতে পারে জ্যারেল কুইনশাকে। আর সেন্টার ব্যাক হতে পারেন জাপানের ওয়াতারু এন্দো। 

আর নিউক্যাসেল তাদের সেরা তিন তারকাকেই পাচ্ছে না ফাইনালের বিগ ম্যাচে। লুইস হল এবং সিভেন বটম্যান দুই ডিফেন্ডারকেই মিস করবে তারা। সাসপেনশনের জন্য নেই বড় তারকা অ্যান্থনি গর্ডন। 

জেএ