আয়োজক হিসেবে ২০২৬ বিশ্বকাপে সরাসরি খেলবে যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকো। এর বাইরে প্রথম কোনো দেশ হিসেবে ফুটবলের সবচেয়ে বড় প্রতিযোগিতার টিকিট কাটল এশিয়ান দেশ জাপান। সামুরাই ব্লুরা আজ (বৃহস্পতিবার) এএফসি প্রিলিমিনারির লড়াইয়ে বাহরাইনকে ২-০ গোলে হারিয়ে অষ্টমবারের মতো বিশ্বকাপে অংশ নিতে যাচ্ছে।
এশিয়ান বাছাইপর্বের গ্রুপ ‘সি’তে জাপান আগে থেকেই পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে ছিল। যদিও এদিন তারা বাহরাইনের বিপক্ষে প্রথমার্ধে সেভাবে ছন্দময় ছিল না। দ্বিতীয়ার্ধে ম্যাচের ডেডলক ভাঙেন ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব ক্রিস্টাল প্যালেসে খেলা ফরোয়ার্ড দাইসি কামাদা। ৬৬ মিনিটে তার গোলে জাপান ম্যাচে লিড নেয়। ৮৭তম মিনিটে রিয়াল সোসিয়েদাদের তারকা তাকেফুসা কুবো আরেকটি গোল করলে জয় নিশ্চিত হয় তাদের।
এই জয়ে তিন ম্যাচ বাকি থাকতেই এশিয়ান অঞ্চল এবং সারাবিশ্ব থেকে সবার আগে জাপান বিশ্বকাপ নিশ্চিত করল। তাদের সঙ্গে এএফসি বাছাইপর্বের শীর্ষ আরও ৭টি দল মেগা টুর্নামেন্টটির টিকিট কাটার সুযোগ রয়েছে। তৃতীয় রাউন্ডসহ এখন পর্যন্ত সাত ম্যাচের ৬টিতেই জিতেছে জাপান। বাকি একটি ম্যাচ অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে ড্র করেছিল ১-১ গোলে। সবমিলিয়ে তারা ২৪টি গোল করলেও, হজম করেছে মাত্র দুটি। ইতোমধ্যে জাপান মুখোমুখি হয়েছে চীন, বাহরাইন, সৌদি আরব ও ইন্দোনেশিয়ার মতো দেশগুলোর।
এদিন কোচ হাজিমে মোরিয়াসুর দলের জন্য ড্র করলেই যথেষ্ট ছিল। ইন্দোনেশিয়ার বিপক্ষে অস্ট্রেলিয়া ৫-১ গোলের জয় পাওয়ায় সেই সমীকরণ তৈরি হয় জাপানের। তবে ঘরের মাঠ সাইতামা স্টেডিয়ামের ৬০ হাজার দর্শককে আরও বেশি উল্লসিত করতেই যেন তারা পুরো আয়োজন সাজিয়েছে। অভিজ্ঞ দল নিয়ে নেমে ম্যাচের নবম মিনিটে গোলও করেছিল জাপান। কিন্তু লিভারপুলের ওয়াতারু এন্দোর করা গোল বাতিল হয়ে যায় ভিএআরে।
প্রথমার্ধ শেষ হয় কোনো পক্ষের গোল ছাড়াই। এতে অবশ্য জাপানেরও দায় আছে। কিছু সহজ সুযোগ নষ্ট করে তারা, বাহরাইনের বড় একটি সুযোগ হাতছাড়া হয়েছিল অবশ্য। দ্বিতীয়ার্ধে জাপানের সোসিয়েদাদ তারকা কুবোকে নামানো হয় বদলি প্লেয়ার হিসেবে। তার দারুণ এক পাস ধরেই কামাদা বল জালে পাঠান। এরপর নির্ধারিত সময়ের তিন মিনিট বাকি থাকতেই জয় নিশ্চিত করা গোলটি করেন কুবো।
এএইচএস