ইউরোপ থেকে সবার আগে ২০২৬ বিশ্বকাপের মূলপর্বে উঠেছে ইংল্যান্ড। তবে এটি থমাস টুখেলের দলের ফর্ম বোঝাতে যথেষ্ট নয়। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে নিজেদের সাত ম্যাচের সবকটিতেই জিতেছে ইংলিশরা। এমনকি কোনো গোল হজম না করেই ২০ বার প্রতিপক্ষের জালে আঘাত করেছে। এমন উড়ন্ত ফর্মে থাকা হ্যারি কেইনের দল আজ (রোববার) রাতে আলবেনিয়ার বিপক্ষে নামবে।
গ্রুপপর্বের শেষ ম্যাচটিতে কোনো গোল হজম না করলে এবং আলবেনিয়াকে হারাতে পারলেই ইতিহাস গড়বে ইংল্যান্ড। এখন পর্যন্ত ইউরোপের কোনো দেশের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে (অন্তত ৬ ম্যাচ খেলেছে এমন) শতভাগ জয় এবং গোল হজম না করার রেকর্ড নেই। এর আগে কেবল চারটি ইউরোপীয় দেশ বাছাইপর্বে শতভাগ জয় নিয়ে বিশ্বকাপ খেলতে গেছে। তবে গোল হজম করেছে তাদের প্রত্যেকেই।
ইউরোপীয় অঞ্চলের বাছাইয়ে ‘কে’ গ্রুপের শীর্ষে রয়েছে ইংল্যান্ড (২১ পয়েন্ট)। সমান ৭ ম্যাচে ৪ জয়, ২ ড্র ও এক হারে ১৪ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে আলবেনিয়া। শীর্ষ দুই দল মুখোমুখি হওয়ার আগে ইংলিশদের ফর্মি নিয়ে মজার ছলে আলবেনিয়া কোচ সিলভিনিয়ো বললেন, ‘বিরক্তিকর (ডিজগাস্টিং)।’ চলমান বাছাইয়ে প্রথম দেখায় আলবেনিয়াকে ২-০ ব্যবধানে হারিয়েছিল টুখেলের দল। ম্যাচটি হয়েছিল ইংল্যান্ডের মাঠ ওয়েম্বলিতে। এবার আলবেনিয়ার মাঠে ফিরতি ম্যাচ হলেও, সিলভিনিয়ো’র মতে এবার তাদের পরীক্ষা আরও কঠিন হতে পারে।
আজ বাংলাদেশ সময় রাত ১১টায় ইংল্যান্ড-আলবেনিয়া পরস্পরের মোকাবিলা করবে। তার আগে আলবেনিয়ান কোচ সিলিভিনিয়ো বলেন, ‘দুর্ভাগ্যজনকভাবে, আমাকে বলতেই হচ্ছে তারা ৬ মাস আগের চেয়ে এখন আরও শক্তিশালী। তাদের সংখ্যাগুলো (টানা জয় ও গোল হজম না করা) বিস্ময়কর। এটি বিরক্তিকর! আমি কীভাবে বুঝাই। তবে আমরা খুশি, আমরা অন্যতম সেরা দলের মুখোমুখি হতে যাচ্ছি এবং আমরা নিজেদের কাজটা ঠিকঠাক করতে চাই।
ম্যানচেস্টার সিটির সাবেক এই লেফট-ব্যাক বলেন, ‘আমার খেলোয়াড়দের আত্মবিশ্বাস আছে, মাঠে নিজেদের কাজটা করতে ভালোবাসে। আমরা চেষ্টা করব স্কোর করার, ভালো ম্যাচ হবে আশা করি। ৯০ মিনিটের খেলায় যেকোনো কিছু হতে পারে। দারুণ এবং কঠিন এক ম্যাচ হতে যাচ্ছে। তাদের কোচ দুর্দান্ত, তিনি যেভাবে খেলা সাজান তা পছন্দ করি। এ ছাড়া তার দলে বিশ্বের সেরা ফুটবলারদের কয়েকজন আছে।’
তবে ইতিহাস গড়া নিয়ে ভাবছেন না ইংল্যান্ড কোচ, যেকোনো মূল্যে লাল কার্ড (ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর বিশ্বকাপের শুরুতে পাওয়া নিয়ে শঙ্কা রয়েছে, সেই বিবেচনায়) এড়ানোর লক্ষ্য ঠিক করেছেন টুখেল, ‘দয়া করে কেউ লাল কার্ড দেখবেন না। এটি গুরুত্বপূর্ণ, যা নিয়ে আমরা দলের অভ্যন্তরে কথা বলব। এই মুহূর্তে আমাদের কোনো ঝুঁকি নেই, তবুও কেউ আগ্রাসী হওয়ার প্রবণতা থাকতে পারে, আমি বলব এমনটা করবেন না। কেবল রেকর্ডের কথা ভেবে বা আলোচনা করে কোনো লাভ নেই। আমরা নিজেদের কাজটাই পুনরায় করতে চাই। এ নিয়ে আমার ফুটবলারদের ওপর বিশ্বাস আছে।’
এএইচএস